Отшельник. Пролог

Солнце медленно катилось к закату, но всё еще жарило немилосердно. Два охранника, что стояли у разводного моста в тяжелых доспехах, обливались потом, но выбора у них особо не было. Один из них рассказывал о своих былых любовных подвигах, второй ему поддакивал. Когда первый вдруг замолчал и посмотрел вдаль.

На горизонте появилась фигура в темном, которая не спеша шла по дороге, поднимая клубы пыли за собой. Охранники заинтересовались этой особой — не каждый день посреди бескрайних степей появлялись путники. Чаще всего это были караваны, с которых страже что-то перепадало за вход, так как кроме разводного моста через ров с водой — иного пути в замок не было.

Кроме того, именно в это время на главной площади проходила казнь. Не то чтобы это было диковинкой, но за ведьмовство здесь казнили впервые. Поэтому охранникам самим хотелось хоть одним глазком глянуть на само представление, которое обещало быть захватывающим — обвинение и приговор должен был читать святой отец, чей авторитет был непререкаемым на протяжении десятилетий. Это человек, который возвел на престол нынешнего короля, был вспыльчивым бабником, но при этом — хорошим семьянином.

Его дочь еще недавно была завидной невестой, а уже сейчас стала замужней дамой и женой племянника короля. Ходили слухи, что дочь уже беременна и должна родить в ближайшее время. Одним словом, святой отец был вторым человеком в городе, после короля.

Из раздумий стражников вывела всё та же приближающаяся фигура. Уже можно было различить просторный балахон с капюшоном, который скрывал большую часть лица путника и его руки, оставляя видимыми лишь губы и подбородок. Размеренная походка ничем не выдавала усталость странника, хотя от ближайшего города было три дня пути.

Охранники приосанились и скрестили алебарды. Никто задаром не пройдет. Путник же продолжал свой путь к стражникам, не выказывая никакого смущения от того, что фактически дорога перед ним была преграждена. Охранники хмыкнули — видали и таких!

Когда до стражи оставалось каких-то десять шагом, из-под балахона появилась рука в металлической перчатке и метнулась в сторону охранников — те шарахнулись, но устояли. Из руки полетели несколько золотых монет, которые падая на землю поднимали небольшие облачка пыли.

Стража позабыв обо всем на свете бросилась поднимать деньги. Странник улыбнулся уголками губ, потом брезгливо поджал губы и пошел мимо дерущихся за последнюю монету человек.

Едва путник ступил на разводной мост, как в нос ему ударил тяжелый запах нечистот. Жители города особо не церемонились с выбрасыванием продуктов жизнедеятельности — они их выливали в окно, на центральную улицу. Вонь стояла такая, что окна открывались лишь на мгновение — вылить ночную вазу, остальное же время было проще страдать от духоты, чем дышать этой вонью.

Странник шел неспеша, обходя фекалии и мусор и качая осуждающе головой. Он видел много разных городов, но такого ужаса даже ему не встречалось. Главная улица, а она была именно главной, ибо была вымощена брусчаткой и была достаточно широкой, была пустынной. Это означало что что-то важное творится на главной площади. Он мог бы узнать, что именно, но решил сохранить интригу.

Ускорив шаг путник вышел к огромной толпе народу. Проталкиваясь через них, как меч сарацин сквозь плоть — так же неумолимо и быстро — странник вышел к средине площади, где стояла виселица. У виселицы толпилось несколько человек — среди них красивая девушка, юная, но уже взрослая — была бледной и заплаканной. На её шее уже была петля.

Обведя всех окружавших девушку людей, странник всё понял и задумался — он видел людей насквозь, он знал, что девушка невиновна. Но чтобы её спасти нужно было грамотно убедить возбужденную толпу. Толпа в предвкушении казни неистовствовала — жажда крови и зрелищ затуманивала им всем мозг. У кого-то его и так не было. Каждый из толпы бился в экстазе — это не его семью казнят, а какую-то оборвашку бездомную.

Путник чувствовал беспрекословный авторитет человека в рясе, на которого все смотрели с благоговением, и понимал, что это его главный противник на этой площади. Разберись с ним, и толпа будет как стадо баранов без пастуха — хоть веревки вей.

— Дети мои! — прогремел над площадью голос святого отца. — Сегодня мы вершим правосудие! Во имя Господа нашего мы сжалились над бедной заблудшей душей, которую искусил Дьявол!

Толпа одобрительно зашумела.

— Её невинное тело опутали злые и порочные мысли! — продолжал святой отец. — Господи! Смилуйся над этим невинным дитям. Даруй ей прощение и очищение через смерть на освященной виселице. Пусть смерть освободит её от чар дьявольских!

Толпа уже ликовала в экстазе. Час настал! Путник прыжком оказался рядом с эшафотом, чем вызвал некоторое замешательство как у толпы, так и у палачей. Освободив из-под балахона свою правую руку, путник стащил с нее перчатку, открывая обезображенную неведомой силой конечность.

Взмах рукой, и над святым отцом возникло облако — сначала белое, но постепенно в нем начали угадываться очертания людей. Еще мгновение — и толпа ахнула.

...